RRI.CO.ID, Nabire - Opportunity, juga dikenal sebagai Mars Exploration Rover B (MER‑B), adalah salah satu rover yang dikirim NASA untuk menjelajahi permukaan Mars. Dirancang bersama kembarnya, Spirit (MER‑A), Opportunity diluncurkan pada 7 Juli 2003 dari Cape Canaveral, Florida untuk mencari bukti sejarah air di Mars, elemen kunci yang bisa menjelaskan apakah planet merah ini pernah mampu mendukung kehidupan mikroba.

Setelah perjalanan lebih dari enam bulan menempuh ruang angkasa, Opportunity berhasil memasuki atmosfer Mars dan menyentuh permukaan pada 24 Januari 2004 waktu Pasifik Standar (25 Januari UTC), mendarat di wilayah datar bernama Meridiani Planum, dekat kawah kecil bernama Eagle Crater.

Descent dan pendaratan berlangsung dengan menggunakan sistem balon udara dan airbag rover “terlempar” ke permukaan sambil terbungkus bantal udara, lalu beristirahat setelah beberapa kali memantul untuk meredakan energi pendaratan.

Wilayah Meridiani Planum dipilih karena deteksi dari orbit menunjukkan adanya deposit hematit, mineral yang sering terbentuk di lingkungan yang pernah mengandung air cair. Area ini menjadi kunci untuk mempelajari sejarah air di Mars.

Opportunity awalnya dirancang hanya untuk beroperasi selama 90 hari Mars (sols) dan menempuh sekitar 1.000 meter. Namun yang terjadi justru luar biasa: rover ini terus bekerja hampir 15 tahun, jauh melampaui masa hidup rencanaannya, dan menempuh jarak lebih dari 45 kilometer di permukaan Mars—rekor jarak terjauh bagi kendaraan robotik di luar Bumi.

Selama misinya, Opportunity:

• Menemukan bukti kuat bahwa air cair pernah mengalir di Mars melalui analisis batu dan sedimen.
• Mengambil lebih dari 217.000 gambar, termasuk panorama berwarna penuh.
• Memecahkan beberapa rekor kendaraan, seperti melakukan tanjakan terjal dan menjelajah sangat jauh dari titik pendarat awalnya.

Rover akhirnya berhenti berkomunikasi pada 10 Juni 2018 setelah tersapu badai debu besar yang menghalangi cahaya Matahari dari panel suryanya. Setelah lebih dari seribu percobaan pemulihan kontak, NASA menyatakan misi Opportunity selesai pada 13 Februari 2019.

Opportunity tak hanya membuka mata kita tentang masa lalu basah Mars, tetapi juga menjadi simbol ketahanan dan inovasi. Rover ini menunjukkan bahwa mesin kecil dengan tujuan besar bisa mendorong batas eksplorasi manusia lebih jauh daripada yang pernah dibayangkan sebelumnya. Eksplorasinya membantu menjadi dasar pemahaman ilmiah dalam misi selanjutnya seperti Curiosity dan Perseverance yang kini masih aktif di Mars.

Pendaratan Opportunity (MER‑B) di Mars bukan sekadar pendaratan robotik biasa, itu adalah tonggak sejarah eksplorasi planet lain yang menunjukkan:

• Betapa pentingnya pencarian air sebagai kunci memahami potensi hidup di luar Bumi.
• Kemampuan teknologi manusia melampaui rintangan luar angkasa dan bertahan jauh melewati harapan semula.

Opportunity meninggalkan jejak yang tak terhapus di permukaan Mars dan di dalam catatan eksplorasi antariksa, sebuah bukti bahwa penjelajah terkecil pun dapat mencapai penemuan terbesar.